乐文澜
迈克尔·戴尔把他在大学宿舍里创办的个人电脑公司变成了向 99% 的《财富》美国 500 强公司提供硬件的供应商。
现在，这位科技界里历史最悠久的创始人及首席执行官有机会从人工智能的繁荣中获利，并使自己和公司比以往任何时候都更加强大
要让迈克尔·戴尔（Michael Dell）讲两句豪言壮语是一件很困难的事情，即便给他时间准备也是于事无补。当被问及人工智能热潮会给这家以他的名字来命名的公司戴尔科技（Dell Technologies）带来多大的增长机遇时，这位创始人及长期首席执行官并没有给出任何简洁有力的准确描述，而是随即陷入了沉思。
他在思考之后说：“感觉这次热潮的势头跟前几次一样大，而且可能会更大。”随后他补充道：“其实，可能要大得多。”
他又停顿了一下，重新思考应该如何措辞，然后给出了一个最为不确定的结论：“我也不确定。没有人能够知道。”
我们坐在位于美国得克萨斯州奥斯汀郊区的戴尔科技总部的一间会议室里，这里3 月初的气温已经升至88 华氏度（约31.11摄氏度）。戴尔走了进来，身着深色宽松长裤和深蓝色粗棉布领扣衬衫（得克萨斯州人称之为商务休闲，四季皆宜）。他刚刚完成了照片拍摄，可以看出来谈不上享受，而是在应付。他并不是反对自己成为公司的品牌和形象代言人，毕竟很长一段时间以来都是如此，确切来说已经有40 年了。他仍然是戴尔科技最虔诚的信仰者，也是公司最大的股东，他和妻子苏珊（Susan）名下持有公司53% 的股份，价值790 亿美元。然而，他在逢场作戏方面并没有什么天分，以前也是如此。事实上，他似乎在刻意避免给人留下这种印象，即使在其即将开展这一最伟大的壮举时亦是如此。
与其他科技公司的首席执行官不一样的是，戴尔不會去讲一些豪言壮语，也不会惺惺作态。他也没有从事什么副业，例如将自己送入外太空。尽管成年后其所有生活都处于公众视野当中，但他表现得十分慎重，颇有分析头脑，而且几乎是刻意地表现得很平淡。因此，对于生成式人工智能会对其公司带来什么影响这个问题，他并没有给出一个明确的回答，这一点也就不足为奇了。
不过，尽管戴尔倾向于回避这个问题，但市场却难掩其激动之心。就在我们进行采访的数天之前，也就是3 月1 日，当戴尔科技公布了超出分析师预期的营收之后，其股价飙升了38%，突破了创纪录的131 美元大关。这份财报让外界十分看好戴尔不断增长的终端科技产品组合的需求，也就是存储和管理生成式人工智能应用运行时所需海量数据组所使用的设备。针对人工智能优化后的服务器订单在上一季度增长了40%。首席运营官杰夫·克拉克（Jeff Clarke）在公司的业绩发布会上曾经表示：“我们刚开始接触摆在我们眼前的人工智能机遇。”
受此影响的不仅只有戴尔的公司。由于股价的飙升，迈克尔·戴尔的个人净资产据称在今年3 月初达到了1，000 亿美元，这对于在30 岁就成为亿万富翁的戴尔而言依旧是一个显著的里程碑。
然而，戴尔对这一切都是处之泰然。过去的几十年里，面对一些大起大落，他始终保持着同样的波澜不惊。在这一过程中，他带领着自己的公司开展了多次重大转型。同时，他展现了一种不可思议的能力—读懂客户的需求，并且在正确的时间做出合适的策略调整，不管是弱化个人电脑，转而投身服务器、感应器和存储，还是在巨额的收购交易中不顾卡尔·伊坎（CarlIcahn）的强烈反对而带领公司私有化时都是如此。
正是得益于这一私有化举措，戴尔科技才能够去把握当前的人工智能浪潮。在私有化后的过去五年中，戴尔才真正开启了销售笔记本和台式电脑之外的多元化之路。戴尔远离了市场对季度业绩的痴迷，转而巩固和扩张了其公司，成为了一家为企业客户打造基础设施工具的巨头。在这一过程中，他策划了历史上最大的一次科技公司交易，以670 亿美元收购数据存储提供商EMC。
如果戴尔并不是一位充满活力、轰动型的演讲者，这可能就是因为他在过去40 年里已经养成了倾听的习惯，并通过其分析技能和强烈的好奇心来发现其客户的需求，然后应对其所在领域里的各种波折。他对我说：“我喜欢花时间去研究科技，也愿意与客户待在一起。”他补充道，至少就业务而言，“我真的没有什么别的爱好。”
戴尔科技仍旧在销售戴尔个人电脑；
实际上，公司的大部分营收来自于计算机业务。不过，如今的戴尔科技与5 年前或者10 年前大不相同，与40 年前相比更是如此。唯一不变的就是戴尔自己。企业软件制造商赛富时（Salesforce）的联合创始人及首席执行官马克·贝尼奥夫（Marc Benioff）表示：“他可能是科技行业的历史上任职时间最长的首席执行官。”贝尼奥夫在谈论戴尔时称：“他比我小六个月，但我将其看作我的老哥。他在各个方面都是那么的出色。”
如果不是其庞大的规模，人们就会很难记住戴尔的总部。在朗德罗克的戴尔公司总部，坐在戴尔的对面，“出色”并非是我想到的第一个词。不过，戴尔已经打造了一座为99% 的《财富》美国500 强公司提供科技构筑材料的帝国，并乐此不疲。这些公司在人工智能新时代将出现新的需求。如果戴尔可以精明行事，那么人工智能的未来可能就会让这位首席执行官以及这家曾几何时毫无目标的计算机生产商，比以往任何时候都更讨市场喜欢，这一切都将确保他能够在未来继续掌控公司大权。
在接受我们采访之后的上午，戴尔在其母校得克萨斯大学奥斯汀分校（University of Texas at Austin）的一个医疗保健创新峰会的一个小组讨论中发表了演讲。（戴尔在得克萨斯大学读完了两个学期，然后便辍学开始全职销售个人电脑。）投资者吉姆·布雷耶（Jim Breyer）在戴尔的建议下于2019 年从硅谷搬到了奥斯汀，他在提到这位首席执行官时毫不吝惜赞美之词。他说：“迈克尔·戴尔是我合作过的最勇敢的企业家。”
戴尔的表现……还不错。（很明显，公开演讲并不是他的菜。）不过，他表现得很自信，也很坚决。59 岁的戴尔依然保持着青春的气息，其卷发仅有淡淡的灰色。从观众的反应来看，很明显，戴尔在校园里大受欢迎，即便他从未拿到毕业证。
在有据可查的早些年间，这位古怪、冲动的创始人似乎从未出过错。在1984 年，作为医科大学预科生，他便开始在其得克萨斯大学的宿舍里捣弄起了电脑。在19 岁那年，他离开了学校，并把所有的精力放在自己的生意上。他面临着其他大得多的竞争对手，包括IBM和苹果（Apple），但戴尔开创了新的商业模式：他的电脑是可以定制的，而且直接面向消费者销售，砍掉了中间商。1988 年，他带领戴尔电脑公司（Dell Computer）上市，筹集了3，000 万美元，并使用这笔资金在全球进行扩张。在27 岁那年，他成为了《财富》美国500 强公司里最年轻的首席执行官。只要个人电脑的需求在增长，公司的规模便一直在增长。
然而，个人电脑最终成为了公司的致命弱点。2001 年，戴尔成为了全球領先的电脑制造商，超越了曾经叱咤风云的康柏（Compaq）。不过，其销量在不久后便开始下滑。亚洲制造商加入了战局，为美国消费者提供价格更低的产品。在2000 年代末，智能手机和平板电脑蜂拥而至，进一步放缓了桌面电脑和笔记本电脑的需求。戴尔曾经尝试进军移动领域，但其产品并不叫座。戴尔的“平板手机”定位于手机和笔记本电脑之间的非必要尴尬地带，刚面世一年便停产了。
在此之前，戴尔耗费了数年的时间尝试业务的多元化。1995年，他携手PowerEdge 进军服务器市场，该产品线目前仍然存在，针对的是那些无法依靠现有设备管理海量数据的企业。2006 年，公司成立了支持云计算的业务部门，包括支持“混合云”的工具，也就是能够与公共云（第三方托管数据）进行整合的私有云（按客户保存数据）。
然而，该业务的扩张速度还不够快，无法抵消个人电脑销量的下滑。投资者让戴尔的股价一落千丈。2013 年，在个人电脑的营收下滑两年多之后（而且在股价跌破11 美元来到谷底之后），戴尔本人决定对其掌上明珠私有化，因为他认为让公司远离华尔街逐利的短视行为，是公司从长远角度出发进行重新定位的最佳方式。
贝尼奥夫将这一交易称之为戴尔的“神奇壮举”。不过，该举措进展的并不顺利，而且十分难堪。戴尔回忆说：“我并不知道此事的难度有多大。在启动这一进程之后，[ 我觉得]‘是不是一两周就可以完成？没有想到耗费了八个月的时间。”
戴尔并不是一个人在战斗。私募股权公司银湖资本（SilverLake）的联席首席执行官埃贡·杜尔班（Egon Durban）从一开始就成为了其战友。这两位向戴尔的股东提供了一个他们认为还不错的收购方案—用股权和债务资助的244 亿美元交易，是科技行业历史上最大的一次杠杆收购。然而，公司劫掠者卡尔·伊坎进入了人们的视野，迅速购买了公司的相当大一部分股权，并索要更高的价格。在众人了解这一信息之前，戴尔和杜尔班已经与伊坎打响了战斗，因为伊坎给出了还价方案，涉及由他来收购公司，并让戴尔辞去首席执行官的职务。
最终，伊坎做出让步，戴尔拿下了交易。戴尔和杜尔班将其每股的收购价格提升了10 美分，并向一些股东发放了特别派息。2013 年10 月29 日，戴尔电脑成为了一家私营公司，由迈克尔·戴尔和银湖资本共同所有。
在这个漫长的斗争中，两位对手的个性可谓是展露无遗：伊坎通过美国消费者新闻与商业频道（CNBC）和其他媒体来阐述其观点，而戴尔则低调行事。不过在近些年，戴尔开始公开谈论这场冲突。他的2021 年自传《进无止境》（Play Nice ButWin ）讲述了其中的一个场景：戴尔到访了伊坎的房子，吃了一顿普通的烘肉卷晚餐，试图达成共识，但以失败告终。尽管戴尔说他并不会记仇，但他却称有必要“揭露”伊坎的手段。
在10多年之后，很明显，他们并没有反目成仇。戴尔指出：“伊坎的出现是收购过程中最难熬的部分。这是一个漫长、痛苦的时期，这一可怕的局面影响了所有人。”戴尔依旧认为，伊坎从未真的打算收购其公司，只是希望从交易中赚取更多的钱。在一次电话采访中，伊坎自己表示，他的举措迫使收购交易得到了“实质性改善”。伊坎说：“股东因为我而拿到了更多的钱。”
很明显，这两位人士都引用了第二次世界大战（WorldWar II）时期的领导人的话语来描述其冲突。“温斯顿·丘吉尔（Winston Churchill）说了句什么话来着？”戴尔反问我说，随即便援引了这位英国前首相的名言：“纵使前路铺满荆棘，也要继续走下去。”与此同时，伊坎则引用了富兰克林·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）在1936 年竞选时的讲话：“戴尔恨我，但我对此持欢迎态度。”
然而，双方的对决据称让戴尔成为了一位更好的领导者。这位首席执行官身边的人士表示，他对完成这一交易的决心和信念让公司度过了困难时期。杜尔班说：“这场战斗让公司内部更加亲密无间。”杜尔班仍旧是戴尔的密友，他的公司也是戴尔科技最大的股东之一。那个时期的雇员称，戴尔与员工之间的关系比以往任何时候都更加紧密，而且与基层的沟通也顺畅多了。
同样重要的是，戴尔向更广泛的商界证明，他是一位有分析头脑、果决的首席执行官。摩根大通（JPMorgan Chase）的首席执行官杰米·戴蒙（Jamie Dimon）在评价戴尔私有化交易时指出：“戴尔冒了很大的风险，不采取这一举措的话事情会简单一些，但他却是不达目的不罢休。”在描述戴尔时，戴蒙提及了“OODA 循环”，这是一个用来描述高效决策的军用术语，他称这种方式是科技公司首席执行官的执掌秘诀。（OODA 是“观察、定向、决策、行动”四个词的首字母缩写）。
这种冷静的头脑也注定戴尔的爱好少得可怜。贝尼奥夫告诉我，他的这位朋友最近开始打猎，用的是弓和箭。（戴尔公司并未确认此事。）贝尼奥夫称，戴尔会捕猎鸟类，而这种神出鬼没的目标只有在猎手十分冷静、没有情绪波动而且异常专注时才能够命中。
戴尔科技的首席运营官杰夫·克拉克是迈克尔·戴尔除联合创始人之外最亲近的人，他于1987 年加入了团队。在通过视频会议与《财富》杂志交谈时，穿着印有红白蓝“Texas”字样T 恤衫的克拉克称公司的私有化时期是其职业生涯中最快乐的时光之一。克拉克说：“真的是松了一口气。”
退出公开市场意味着戴尔可以大胆地冒险并投资研发，即使没有直接收益也无所谓。公司能够围绕向家得宝（HomeDepot）和CVS Health 等企业客户提供各类基础设施来进行重新定位。这些客户最大的需求越来越多地涉及其自身不断积累的海量数据。2016 年，戴尔和杜尔班在戴蒙的帮助下上演了另一场金融大戏，以670 亿美元的价格收购EMC 及其软件子公司VMware。戴尔称，这是一场梦寐以求的收购。
然而，该交易是一场巨额豪赌，让戴尔公司背上了沉重的债务负担，而且在随后引发了动荡。合并后的公司开始再次上市交易，其股票类别与其在VMware 的所有权权益挂钩。两年后，公司回购了上述股票，并用新股票门类进行了置换。在这一过程中，一些VMware 的投資者（包括戴尔的老朋友伊坎）提起诉讼，称这一复杂的交易低估了其股价，戴尔科技最终以10 亿美元和解。不过，收购为戴尔的业务增添了更广泛的数据存储和管理资产组合，无疑让公司变得更加强大。
戴尔的公司从来不“做市”，也就是创造此前不存在的需求。不过，戴尔并不用刻意为之。多年来一直关注戴尔及其竞争对手的分析师帕特里克·穆尔黑德（Patrick Moorhead）称：“戴尔的强项在于了解应该在什么时候进入市场。他们就在客户身边，而且这些客户都是他们所熟知的客户。”帕特里克·穆尔黑德如今经营着市场研究公司Moor Insights & Strategy。
这种亲密关系从最初便深深扎根于戴尔，当时，迈克尔·戴尔自己每一次只为一名客户组装个人电脑。1988 年，戴尔写下了公司的首个文化规范清单，首当其冲的便是“提供高品质产品和卓越客户服务”。他的盟友称，他在这一方面的关注度没有多少改变，而且他有一个中心任务，就是继续开展公司的转型。
在2018 年12 月28 日，经过重组的、并且重新命名的戴尔科技破茧而出，以一种新股票类别在美国纽约证券交易所（NewYork Stock Exchange）上市。更名后，这家公司摆脱了其作为滞后个人电脑制造商的形象，而是变成了企业基础设施巨人。事实证明，企业对于基础设施的需求要比现在大得多，而且有可能需要更多的个人电脑，不过只是有可能。
回到朗德罗克，戴尔正在尝试解释什么是“人工智能个人电脑”，以及为什么所有人都想得到一台这样的电脑。“我列了一个清单”，他边说边站起来前往办公室拿起手机。这位首席执行官在回来之后便开始不假思索地逐一介绍各种功能。
他解释道，它拥有实时的基于人工智能的翻译，以及一个名为“圈中搜索”的功能，可以让电脑用户选出某一个词或者某一句话，然后电脑就会提供与之相关的更多的背景信息。它还有“生成式人工智能编辑”，能够协助任何类型的写作或者内容创作。戴尔承认，以他的专长还不足以预见客户最终会用这些电脑来干什么。“但我认为，人们会找到有创意的用法，而且各大公司也希望自己可以提升其雇员的生产力。”
熟知客户
迈克尔·戴尔（远端左侧）与赛富时的联合创始人及首席执行官马克·贝尼奥夫合影；
与英伟达（Nvidia）的联合创始人及首席执行官黄仁勋（Jensen Huang）合影（中图）；
2001 年，与时任微软（Microsoft）首席执行官的比尔·盖茨（Bill Gates）在一次产品发布会上。像大部分的《财富》美国500 强公司一样，赛富时、英伟达、微软都是戴尔科技公司的客户和伙伴。
事实上，戴尔从其早期笔记本电脑的定制业务中吸取的经验依然适用于人工智能时代：关键是要足够的灵活，并借此来满足客户的需求。贝恩咨询公司（Bain & Co.）的董事长奥里特·加迪耶什（Orit Gadiesh）表示：“戴尔如今的竞争优势在于，公司能够按照你在人工智能领域里的几乎所有需求，来提供定制式服务。它具有灵活性。”奥里特从事了数十年的咨询工作，而且是戴尔的追随者。
科技行业内外的企业客户已经在寻求终端机器—既可以储存又能够对生成式人工智能应用收到的数据进行分析。在这个大型平台创造者OpenAI 和谷歌（Google）正在竞相竞争企业客户之时，戴尔科技并不用担心谁是最终赢家。其科技“堆栈”无需了解不同类型的生成式人工智能，就像其云产品始终兼容混合云、私有云和公共云策略一样。与云端化趋势一样，戴尔预计在人工智能领域里会出现一个普遍特征；
所有的公司，无论打造或者部署了何种人工智能技术，都希望掌握数据存储硬件的控制权。
诚然，戴尔并不知道生成式人工智能会像现在这样呈现爆炸式发展；
他把这一功劳归功于杰夫·克拉克，后者制定了公司大部分的人工智能路线图。然而，戴尔在很久前就曾经琢磨过，全身心地投入数据基础设施是戴尔科技在未来立足的最佳出路。银湖资本的杜尔班称，结果，“为了挖这座人工智能金矿，他不仅提供了镐和铲，还提供了食宿。”
戴尔科技公司的人工智能历程尚处于初期。即便增速很快，戴尔的人工智能服务器产品仅占其业务的一小部分。然而，大多数的金融分析师似乎十分看好这家公司的未来。甚至有人希望这一人工智能浪潮将迅速推高人们对个人电脑的需求，具体来说应该是人工智能个人电脑。因为，对处理器有着更高性能需求的不仅仅只有数据中心（服务器和存储系统负责处理各大公司的信息），同时还有消费者和员工与之互动所需要的桌面端和笔记本端。
今年2 月，戴尔科技公司宣布推出其首个Latitude 人工智能个人电脑生产线，它看起来就是一台普通个人电脑，但其中安装了一个名为神经处理器的小部件，它是承担生成式人工智能工作的关键。戴尔并非是看好这一领域的唯一企业，惠普（HP）和联想也发布了类似的产品。不过，我们并不清楚其需求何时才可以起飞。彭博行业研究（Bloomberg Intelligence）的分析师写道：“销量和发货量在2024 年可能会让投资者感到失望，但有望在2025 年带来更大的影响。”
即便是戴尔也承认，需求的增长需要一定的时间。尽管如此，戴尔说：“如果你是某家公司的个人电脑维护负责人，你最不愿意看到的就是，一部分个人电脑无法从事用户需要它们从事的工作。我确实认为会出现新一轮的需求。”
得克萨斯大学的创新大楼（Innovation Tower）的最顶层仍然是空的，这座新的大楼最初的用途是作为新创企业的中心。然而，人们只要朝窗外看一看，灵感就会如潮水般涌来。人们在欣赏360 度的奥斯汀天际线景色的同时也会发现，几乎所有的方向都存在吊车和施工。
得克萨斯大学的校长杰伊·哈策尔（Jay Hartzell）带我参观了这个地方，并指出了所有地标，包括那座以该校最出名的辍学生的名字来命名的大楼。迈克尔·戴尔并没有成为医生，但他的名字却列于其母校的医学院、大学的教学医院以及儿科研究中心的花名册上。[ 还有奥斯汀的犹太社区中心（JewishCommunity Center）。]
哈策尔表示：“当我们谈论一所大学应该培养什么样的人，以及人们为什么应该来此就读时，戴尔就是典范。”他称赞戴尔不仅是得克萨斯大学的毕业生的一位首要雇主，同时还帮助大范围改善了奥斯汀的科技生态系统。多年来，从Meta 到苹果这样的科技公司已经在奥斯汀设立了办事处。像Vista EquityPartners 和太平洋投资管理公司（Pimco）以及吉姆·布雷耶这样的投资者也都在这里安营扎寨。得克萨斯大學最近迎来了首批就读全新人工智能硕士项目的学生。
戴尔是休斯顿人，他从未想过把总部搬离得克萨斯州，即使有人建议他将总部迁至硅谷时亦是如此。奥斯汀市的市长柯克·沃森（Kirk Watson）在接受电话采访时告诉我：“在他的帮助下，奥斯汀才有了如今的知名度。如果迈克尔·戴尔离开奥斯汀，那么整个城市就将变得完全不同。”
戴尔在奥斯汀之外的城市亦留下了足迹。在任何时候，戴尔夫妇于1999 年创建的迈克尔和苏珊·戴尔基金会（Michael &Susan Dell Foundation）在全球都拥有800 个活跃项目。这些项目专注于教育、培训和健康创新，以帮助生活于贫困中的儿童。（戴尔夫妇最近又向基金会捐赠了36 亿美元，使其总捐赠额达到了52 亿美元。）戴尔称，他每年在基金会上的精力在逐渐增加，同时也会更多地过问家族理财室的工作，后者致力于投资房地产开发和酒店公司等。
这些工作在未来是否会交由其妻子打理？戴尔下个阶段的任务可能会十分漫长：即便在领导戴尔公司40 年之后，戴尔依旧很年轻，59 岁。然而，一想到自己要承担当前工作—执掌这家以其名字命名的公司—之外的职责，他似乎就会感到难受。当被问及是否会在未来20 年继续执掌戴尔科技公司时，戴尔称还没有想过那么久远的事情，但也没有其他特别想做的事情。最后，他总算讲了一句类似于名言的话语：“我之前曾经说过，即使不在了，我依然会心系戴尔。”
译者：Feb
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