黄克全
台湾人说起新竹，有两种含義：一是现今的新竹市区，一是以新竹市为中心的新竹都会区，囊括了新竹市和新竹县。
新竹位于台湾岛的西北部，古称“竹堑”，从居住在新竹平原平埔族和道卡斯族的少数民族部落“竹堑社”音译而来，后来又改称为“淡水厅城”和“新竹城”。清光绪元年（1875年），督办台湾防务的钦差大臣沈葆桢请撤淡水厅，将淡水厅分设成新竹县和淡水县。新竹县，顾名思义就是新的竹堑城，北以头重溪（今桃园社子溪）为界，南至大甲溪。自此之后，竹堑就逐渐改称为新竹了。
新竹夜景。
在台湾历史上，新竹和台南府城、艋舺并列，是开发最早、最重要的区域之一。史书记载，汉族人开垦新竹的历史可上溯至明永历十五年（1661年），朝廷命左先锋杨祖驻屯竹堑。
新竹早年的开垦史，和三位福建泉州府的同安县人关系极为密切。
清康熙二十年（1681年），郑成功的后人郑克塽得知清军要进军台北，便派大军驻防在基隆、淡水一带，从南部运送大量粮饷北上，当时负责督运军粮的人就有来自同安县的王世杰。王世杰因督运有功，请求开垦新竹获准，他以马匹驰骋起止的路线为界，圈地垦荒。清康熙二十二年（1683年），大将施琅东征台湾，郑克塽降清，但王世杰仍留在新竹继续开垦，在河川下游灌溉出400多甲（1甲约14.5亩）土地。时至今日，经王世杰手修建的隆恩圳仍是新竹平原重要的灌溉水圳，开启了新竹水利的发展先河。王世杰因此被称为“新竹首垦”，坊间甚至有这样的说法：“没有王世杰就没有今天的竹科（新竹科学园区）。”
王世杰对新竹的影响不只在水利方面。早年为求开垦顺利，他从故乡移奉土地公婆，到东门暗街仔搭屋奉祀。历经几百年风霜岁月的洗礼，公庙依然保存完好，是新竹最古老的“开台保福德祠”。王世杰和后代子孙还捐献了大量土地与香火钱兴建其他庙宇，如新竹都城隍庙、竹莲寺等等。
新竹都城隍庙。
但如果从财富的雄厚和声望的隆盛来论，曾任全台团练大臣的同安县人林占梅，也可谓竹堑的头号大地主。早在明末清初，林家始祖就从同安县渡海到了台南，后移迁竹堑开垦基业，林占梅祖父林绍贤垦田经商有成，后又经办全台盐务， 富甲一方。
林占梅兴筑的潜园，占地30多亩，工程耗费18万两黄金，花了10多年设计兴建，在道光二十九年（1849年）完工。园内楼台水榭，各类梅花百余株，花木扶疏，极庭园之胜。潜园建成后，林占梅极尽风雅，开门迎接各方名士，饮酒赋诗，留下《潜园唱和集》和《潜园琴余草》两部诗辑，仅后者就收录了1944首诗。林占梅一时名冠于台湾北部，相传日后新竹另一著名开拓人物——郑用锡修筑的北郭园，就是欣羡潜园，想和林氏一争风采，仿效潜园兴建的。建成后，人们把城内的潜园称为“内公馆”，城外的北郭园则称为“外公馆”。
人称“开台进士”的郑用锡，是台湾纳入清朝版图后的第一位进士，他出生于苗栗县后龙溪洲，但原籍和王世杰一样，都是同安县人。其祖父郑国唐于乾隆四十年（1775年）携子郑崇和来台，先是居住在苗栗县，后迁徙新竹。
清道光六年（1826年），郑用锡偕同台湾府淡水抚民同知李慎彝等奏请改建竹堑城，将原来的土墙改为石砌。石墙从1827年开始修建，重新勘定地基，从大陆运来唐山石为材料，屋顶采用歇山重檐式设计，十分壮观。竹堑城改建，前后历时两年，1829年竣工。郑用锡因督建城池有功，还升了官。
除了参与公共工程，在维护地方秩序上，郑用锡更是不遗余力。道光二十二年（1842年），第一次鸦片战争期间，英国军舰滋扰大安港，郑用锡率先捐募兵勇，抗击英舰艇，因功赏顶戴花翎。
清咸丰八年（1858年）郑用锡去世，留存下来的郑氏宅第成为日后新竹知名的历史景点。宅址位于新竹北门外，大厝（闽南语，指建造较宏伟的传统房屋）原来是一栋三开五进的大院落，后面的三进在第二次世界大战时焚毁，目前只剩下前两进，其中一座悬有“进士第”匾。原来列在大厝前的旗竿石，早已失去了当年的威风——过去，古人立旗子于宗祠门口的石头底座上，用来彰显身份与功名，现如今，这些旗竿石都被集中安置于最西边的祠堂前了。门前的吊筒木雕与左右两侧狮座，工法栩栩如生。大门两侧还有完全对称的螭虎围炉石雕漏窗、精致的麒麟裙堵、墙基柜台脚等雕饰，格外引人注目。
连雅堂在《台湾通史》为郑用锡立传时论道：“晚年筑北郭园自娱，颇有山水之乐。好吟咏，士大夫之过竹堑者，倾尊酬唱，风靡一时，至今文学犹为北地之冠。”只可惜，当年被誉为台湾四大名园的北郭园和潜园，如今都已经拆毁、倾圮，成往事了。
不过，作为台湾开发最早的区域之一，新竹处处可见传统与现代并立的景观。
新竹东门城——迎曦门。
衔接新竹古今景观的代表作之一，是新竹东门城——迎曦门。清雍正十一年（1733年），淡水厅同知徐治民在新竹城四周种满了莿（音同刺）竹，种植范围长达440多丈。历史上，新竹城楼其实有四座：东门城迎曦门、西门城挹爽门、南门城歌熏门和北门城拱辰门。日本侵占台湾后，重新规划街道，拆掉了城墙与城楼，这才只剩下了东门。1935年，迎曦门被指定为史迹；
1985年，政府指定其为二级古迹，东门城得以保存至今。
历经多次拆除与重建，东门城一带仍是“新竹之心”，只不过它所发挥的作用，早已随着时代的变迁而发生了变化。东门城如今已被建成公园，院内设有观景台。考虑传统与现代的结合，观景台用的是玻璃材质，内有投射光，可俯瞰新竹城的美丽风光。沿着观景台的阶梯往下走，可连通到护城河，河水缓慢、清澈，两岸风景却在不断变化——200多年的老城早添了新风景。从阶梯走到底，入眼便是开阔的长方形广场，广场分为户外表演场、传统意象区和亲子游戏区。古代用来巩固防务的东门城，就这样融入了现代人的都市空间。
除了东门城，今日游览新竹，不妨选择一些极具地方特色的博物馆，比如眷村博物馆。眷村博物馆占地不大，但室内一层到三层历史文物特别丰富，相当完整地保存了新竹地区大大小小30件空军和陆军眷村的文物，像老旧钱币、勋章、军用品、家具等等，详述着眷村的历史。馆外入口处还有小飞机和秋千，可供拍照留念，馆外的眷村文化怀旧彩绘墙，则让游人置身其中，仿佛穿越了时空隧道。
参观过眷村博物馆，铁定得去新竹都城隍庙，吃那名闻遐迩的传统小吃：新竹贡丸和新竹米粉。用餐后，再去采购当地人推荐的新竹十大必买伴手礼——位于城隍庙附近长安街3号的西大发城隍包。店内包子除了传统的肉包之外，还有梅干菜肉包、芋泥包、熔岩巧克力包和花生麻糬包等。最受欢迎的是珍珠奶茶包，以伯爵红茶与鲜奶调和而成的奶茶作為内馅，再配上Q弹的珍珠，口味相当独特。
眷村博物馆内的文物。
上：西大发爆浆城隍包。中：竹堑饼。下：花生麻糬包。
新复珍商行位于新竹城隍庙旁北门街6号，是一间创立于1898年的百年老店。店里贩卖各式各样的传统糕饼：凤片糕卷、番薯饼和甜糕，还有竹堑饼，外皮尝起来松脆，内馅柔软，有猪肉、冬瓜、芝麻和香葱等，口感扎实饱满。
彭成珍饼铺则隐身在西安街5巷里，如果没有熟人带路，恐怕就错过了。彭成珍饼铺至今已有近百年的历史，全使用台湾本地食材与自炸猪油，贩卖竹堑饼、花生糖、椪饼，甚至还有肉粽。店里的招牌糕点为外形像古人所用梳子的柴梳饼，内馅是蒜蓉、冬瓜糖和香菜。单看这些材料，可以想象，外地游客如果要食用，大概少不了一番心理建设。
新竹东大路福源花生酱已创立70年之久，至今仍依循古法制作，从花生烘焙到现榨花生酱都是店家一条龙作业，甚至连最后封膜都是用手工充填，保留最传统原始的生产模式。而花生酱纯粹只用盐、糖、花生粒三种原料榨取混合而成，不加一滴水，口感绵密、香气浓郁，还吃得到颗粒，让人百吃不厌。
古迹处处，在风中诉说着200多年老城的沧桑；
言笑晏晏，穿拖鞋、镶金牙的阿公阿姥在公园里说着原汁原味的闽南语，谁要管什么王世杰、林占梅、郑用锡噢……新竹的古与今、旧与新，就这样和谐地碰撞在一起，兼容并蓄，不断再生。
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